El proyecto secreto de Mao Zedong para combatir la malaria que ha ganado el Premio Nobel

La doctora Tu Youyou en 1951 en los inicios de su carrera (Wikimedia commons)

10-10-2015

Por: Alfred López/ Cuaderno de Historias

Días atrás se anunciaba el nombre del ganador del Premio Nobel de Medicina 2015, recayendo este año en tres investigadores (el irlandés William Campbell, el japonés Satoshi Omura y la china Tu Youyou) quienes han sido premiados por sus diferentes trabajos para combatir enfermedades como la elefantiasis, la oncocercosis y la malaria.

Un sector del colectivo científico ha hecho saber su malestar tras las primeras declaraciones de la premiada Tu Youyou quien afirmaba que el premio era un honor para la ciencia y la medicina tradicional china en su intento de tender la mano al mundo.

Pero lejos de entrar en polémicas por la supuesta defensa que hace de las seudociencias la doctora Youyou, en este post quiero explicar la curiosa historia que hay detrás de sus descubrimientos científicos, ya que para ello debemos trasladarnos medio siglo atrás y poner atención a un plan secreto respaldado por el líder de la República Popular China, Mao Zedong, y al que bautizó como ‘Proyecto 523’.

Durante la Guerra de Vietnam no solo las balas y bombas acababan con la vida de los numerosísimos soldados que allí estaban luchando, debido a que uno de los grandes enemigos era el paludismo que afectaba a quienes combatían en la jungla. Los fármacos utilizados en aquel momento para combatir la malaria (cloroquina) estaban resultando ser ineficaces.

Los mandos del Frente Nacional de Liberación de Vietnam (conocido popularmente como'Vietcong') veían caer como moscas a sus guerrilleros, motivo por el que pidieron ayuda al gobierno de China para que buscase algún tipo de remedio para combatir la enfermedad, la cual se estaba convirtiendo en un enemigo más potente que los propios estadounidenses.

Atendiendo a la petición, el 23 de mayo de 1967, Mao mandó reunir a un grupo conformado por medio millar de científicos y los puso a investigar en todos los campos de la medicina con el fin de hallar medicamentos lo suficientemente efectivos como para combatir la malaria.

En uno de esos grupos de trabajo se encontraba la doctora Tu Youyou y el área en el que le tocó investigar fue el relacionado con la medicina tradicional china, estudiando antiquísimos textos que los antepasados habían escrito sobre la malaria y enfermedades tropicales.

A través de ellos dio con miles de hierbas y compuestos, los cuales analizó e hizo infinidad pruebas en el laboratorio donde trabajaba (había más de 60 repartidos por todo el país). Cinco años después, en 1972, dio con la artemisinina (también llamada qinghaosu) un ingrediente activo que fue aislado de la planta conocida como Artemisia annua.

Ese fue el primer paso para que se pudiera desarrollar el fármaco (esta vez ya por el método científico) capaz de combatir la malaria, pero cuando éste ya estaba listo la Guerra de Vietnam ya había llegado a su fin, lo que las investigaciones quedaron como un secreto de Estado y no comenzaron a ver la luz hasta tiempo después del fallecimiento de Mao Zedong (1976). La Guerra Fría y el hermetismo político chino tampoco ayudaron demasiado al posterior desarrollo y conocimiento del medicamento que no llegó hasta bien entrada la década de los años 80.

No ha sido hasta ahora, a la edad de 84 años, cuando le ha llegado la recompensa a la doctora Tu Youyou a toda una vida dedicada al estudio e investigación de la artemisinina para combatir la malaria y que comenzó siendo un curioso proyecto altamente secreto en la China maoísta.

Fuentes: newrepublic / ncbi / jotdown